On parle beaucoup des éléphants, des gibbons et des calaos. On parle beaucoup moins de ceux qui veillent sur eux. Pourtant, sans les gardes forestiers du parc national de Khao Yai, les fameux « rangers », il n’y aurait sans doute plus grand-chose à observer.
Leur bureau fait plus de 2 000 km², sans climatisation ni machine à café. Leurs journées commencent avant le lever du soleil et se terminent souvent bien après. Ils partent en patrouille plusieurs jours d’affilée, sac au dos, pour surveiller la forêt, compter la faune, repérer les traces de braconnage et protéger les arbres précieux, comme le bois de rose, convoités par des trafiquants. En saison sèche, ils luttent contre les feux de forêt. Et quand un visiteur s’égare ou qu’un éléphant décide de bloquer la route, ce sont encore eux qu’on appelle.
Si la population d’éléphants sauvages de Khao Yai augmente aujourd’hui, c’est aussi grâce à leur travail discret, jour après jour, loin des appareils photo.
Ces hommes connaissent la forêt mieux que personne. Ils lisent une empreinte comme on lit un journal, entendent un gibbon chanter à des kilomètres, et repèrent un serpent sur une branche avant même qu’on ait vu la branche. Leur parler, c’est découvrir Khao Yai de l’intérieur : les plantes qui soignent, les histoires de rencontres inoubliables, les souvenirs de nuits en patrouille sous la pluie.
Chez Les Collines, nous avons la chance de marcher à leurs côtés depuis des années. Les rangers font partie intégrante de notre équipe de terrain. Sur nos treks en jungle, un groupe de 7 personnes maximum est généralement encadré par trois personnes, dont un garde forestier du parc. Au-delà de 7 participants, l’encadrement s’ajuste, bien sûr. Pour nous, c’est la meilleure façon de faire découvrir la jungle dans les conditions les plus sûres, et c’est aussi une façon de faire vivre ceux qui la protègent.
Alors la prochaine fois que vous croiserez un uniforme vert sur un sentier de Khao Yai, prenez le temps de dire « khop khun khrap » ou « khop khun kha ». Merci, en thaï. Ils le méritent bien.
